En Belgique, une maison qui célèbre l'élégance de l'utilité

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Un designer et un artiste ont consacré leur vie à produire des espaces, des objets et des meubles qui ne disent que ce dont ils ont besoin — et rien de plus.

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De Michael Snyder

Photographies de Martin Morrell

Ayant grandi dans les années 1980 et 1990 dans la ville belge de Genk, le designer industriel Michaël Verheyden s'intéressait peu à l'art, à la mode ou au design, domaines qui façonneront plus tard sa carrière de créateur d'articles ménagers et de meubles austères et luxueux. Cependant, il aimait fabriquer des choses, travailler avec son père pour assembler une arbalète de taille enfant à partir de morceaux de bois de rechange ou coudre une paire de mitaines en hommage à Michael Jackson de l'époque "Bad". Après avoir obtenu son diplôme en design industriel à la Media and Design Academy de Genk et après avoir été mannequin pour le créateur de mode Raf Simons (qui avait également étudié à Genk), Verheyden, aujourd'hui âgé de 44 ans, a commencé à fabriquer des sacs à main dans un studio de Sa ville natale. En 2007, il a emménagé dans une maison de ville de 1 600 pieds carrés au centre de la ville avec sa femme, Saartje Vereecke, 46 ans; ensemble, ils ont créé une entreprise de design sous son nom qui vend des objets tels que des sets de table en cuir sur mesure et des meubles minimalistes tels que des tabourets en chêne massif. L'artisanat, dit Verheyden, a toujours été au cœur de l'identité flamande : "Pour nous, cela vient naturellement. Souvent, les gens voient les difficultés qui accompagnent la fabrication des choses. Nous voyons des opportunités."

Bien que Verheyden connaisse sa ville comme un petit bourg industriel, sa population changeante et sa fortune façonnée par l'extraction du charbon et la fabrication automobile, Genk était autrefois un centre créatif florissant. Dès les années 1840, quand c'était un village endormi, il a attiré des peintres et des naturalistes de villes comme Bruxelles et Anvers qui sont venus étudier les champs de bruyère environnants et les landes remplies de genévriers. Faisant partie d'une classe de loisirs nouvellement créée et ascendante, ils voyaient le paysage rural de Genk comme un répit de l'acier et du smog qui avaient envahi d'autres parties du pays. L'ouverture de la première mine de charbon de la région vers la fin de la Première Guerre mondiale a gâché ces idylles, mais les artistes locaux (parmi lesquels le grand-père maternel de Verheyden, un enseignant du primaire) ont continué à évoquer des romances pastorales de clochers d'église et de bergers parcourant la campagne.

Genk a également offert à Verheyden et Vereecke un sentiment de tranquillité, sans parler d'un logement abordable. Douze ans après avoir lancé leur collection de mobilier, ils vendent désormais leurs créations (pots et vases, plateaux et boîtes à mouchoirs, lampes et meubles en bois, laiton et pierre, d'une simplicité sévère) aux boutiques et galeries du monde entier ; ils acceptent aussi occasionnellement la commission d'un hôtel ou d'un restaurant, après avoir abandonné les sacs à main il y a dix ans. "Notre objectif est de créer de belles choses", déclare Verheyden, "mais nous ne développons que des objets que vous pouvez vraiment utiliser". À Genk, ils collaborent avec un atelier local de quincaillerie en laiton que Verheyden martèle et patine lui-même, appliquant les pièces comme bases pour luminaires et tables d'appoint. Un autre artisan local sculpte les plateaux en bois qu'il recouvre de cuirs aux tons de bijoux et de terre provenant de deux des dernières petites tanneries de Belgique, ultimes tenants de l'une des traditions artisanales en déclin du pays.

En 2012, Verheyden et Vereecke étaient devenus trop grands pour leur maison et leur studio d'origine. "C'était douloureux parce que nous venions tout juste de terminer la maison", dit-il, mais comme l'ajoute Vereecke, "nous avions juste besoin de plus d'espace". La maison de 4 844 pieds carrés qu'ils ont trouvée cette année-là, construite au début des années 1950, correspondait à leurs intérêts et à leur esthétique, sa rationalité - toutes les lignes droites et les grandes fenêtres - tempérée par des fioritures comme des moulures couronnées et des lambris cannelés qui faisaient signe vers le passé.

Nommée Ten Berken, ou "Aux bouleaux", d'après les forêts qui l'entouraient autrefois de tous côtés, la maison se dresse sur un terrain d'angle dans un quartier de banlieue arboré en face des voies ferrées du musée historique de Bokrijk. Trois fois la taille de leur maison précédente, cela leur a permis d'expérimenter la conception de meubles plus grands et de nouveaux luminaires - fabriqués dans leur studio, maintenant situé dans une résidence secondaire qu'ils possèdent dans la rue - qui ponctuent les pièces ensoleillées de la maison avec des reflets et surfaces mates d'aluminium et de laiton. "La plupart de nos conceptions commencent par nos besoins et notre espace", explique Verheyden. "Pour nous, la maison est aussi un outil."

LORS DE LEUR PREMIÈRE visite à Ten Berken, Verheyden et Vereecke ont été surpris de rencontrer non seulement un courtier immobilier, mais aussi la plus jeune fille du propriétaire d'origine, qui avait grandi sur la propriété. Elle avait déjà refusé plusieurs acheteurs potentiels qui avaient parlé ouvertement d'arracher les finitions d'origine qu'elle avait si amoureusement préservées : une rampe flamboyante en fer forgé sur l'escalier principal - "comme un ruban noué autour d'un cadeau", Vereecke dit - ou les seuils voûtés qui passent sous la cage d'escalier principale du foyer aéré orienté au sud vers un espace de bureau à l'arrière. D'autres avaient espéré capitaliser sur la proximité de la maison avec la gare de Bokrijk en transformant l'endroit en restaurant. Le couple n'a obtenu la maison, dit Verheyden, que parce que "le propriétaire a pu voir que nous l'aimions telle qu'elle était".

Après une rénovation rapide, ils ont passé la dernière décennie à le mettre à jour progressivement. Des tapis usés ont été arrachés pour des sols en béton poli, et la cuisine a été déplacée d'un coin exigu de l'entrée arrière dans un plus grand espace de 194 pieds carrés adjacent à la salle à manger. Travaillant avec un menuisier de quatrième génération, le couple a construit des armoires sur mesure pour former un couloir qui cache la cuisine de la vue - Vereecke, un cuisinier passionné, déteste quand les invités du dîner peuvent voir un évier en désordre - et a installé des étagères dans toute la maison avec un placage à rayures tigrées qui imite les surfaces originales en chêne rouge de certaines portes intérieures.

À l'étage, Verheyden a conçu des appliques en aluminium et en laiton inspirées des boîtes murales de Donald Judd pour éclairer la galerie qui surplombe le foyer et relie les six chambres d'origine de la maison. Ce qui était autrefois la chambre principale a été transformé en un dressing de 269 pieds carrés et une baignoire avec un lavabo sur pied en marbre de la conception de Verheyden et une cabine de douche profonde lavée du sol au plafond en Mortex imperméable, dont la finition en béton est similaire au tadelakt marocain . Ils ont transformé les autres chambres de taille modeste en leur propre espace de couchage, une chambre d'amis, un deuxième dressing, une salle de musique pour Verheyden et un studio pour Vereecke, qui crée de grandes peintures à champs de couleurs accrochées à certains des murs.

Chaque pièce est peuplée de meubles principalement du design de Verheyden, mais c'est le salon du rez-de-chaussée qui représente le mieux la vision commune du couple : il est à la fois chaleureux et sobre, défini par des tons sourds animés par l'éclair de jaune canari dans un tapis iranien contemporain et par le éclat lumineux d'une table en époxy ivoire - comme "un yaourt renversé", dit Vereecke. "Un peu vivant." Lors des chaudes après-midi d'été, le soleil filtre à travers des rideaux de lin brut de couleur lin suspendus dans toute la maison avec de profonds plis flamands, un détail qui "reflète la façon dont les gens vivaient", explique Verheyden. "Juste quelques petites choses, pas trop glamour, rien qui crie pour attirer l'attention." Prononcés par le designer, ces mots sonnent comme un mantra, aussi clairs et directs que les objets dont il s'entoure. Pour lui et sa femme, la tradition et l'artisanat sont moins une esthétique qu'une éthique - la sobriété son propre luxe, l'utilité la source ultime du plaisir. Le véritable objectif, selon Verheyden, est d'être "très sérieux à propos des choses les plus ordinaires".

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