En Belgique, une maison qui célèbre l'élégance de l'utilité • T Australia

Un designer et un artiste ont consacré leur vie à produire des espaces, des objets et des meubles qui ne disent que ce dont ils ont besoin — et rien de plus.

Article de Michael Snyder

Ayant grandi dans les années 1980 et 1990 dans la ville belge de Genk, le designer industriel Michaël Verheyden s'intéressait peu à l'art, à la mode ou au design, domaines qui façonneront plus tard sa carrière de créateur d'articles ménagers et de meubles austères et luxueux. Cependant, il aimait fabriquer des choses, travailler avec son père pour assembler une arbalète de taille enfant à partir de morceaux de bois de rechange ou coudre une paire de mitaines en hommage à Michael Jackson de l'époque "Bad". Après avoir obtenu son diplôme en design industriel à la Media and Design Academy de Genk et après avoir été mannequin pour le designer Raf Simons (qui avait également étudié à Genk), Verheyden, maintenant dans la quarantaine, a commencé à fabriquer des sacs à main en un studio dans sa ville natale. En 2007, il a emménagé dans une maison de ville de 150 mètres carrés au centre de la ville avec sa femme, Saartje Vereecke ; ensemble, ils ont créé une entreprise sous son nom qui vend des objets tels que des sets de table en cuir sur mesure et des meubles minimalistes tels que des tabourets en chêne massif. L'artisanat, dit Verheyden, a toujours été au cœur de l'identité flamande : "Pour nous, cela vient naturellement. Souvent, les gens voient les difficultés qui accompagnent la fabrication des choses. Nous voyons des opportunités."

Bien que Verheyden connaisse sa ville comme un petit bourg industriel, sa population changeante et sa fortune façonnée par l'extraction du charbon et la fabrication automobile, Genk était autrefois un centre créatif florissant. À partir des années 1840, il attire des peintres et des naturalistes de villes comme Bruxelles et Anvers venus étudier les champs de bruyère environnants et les landes remplies de genévriers. Faisant partie d'une nouvelle classe de loisirs, ils ont vu le paysage rural de Genk comme un répit de l'acier et du smog qui avaient envahi d'autres parties du pays. L'ouverture de la première mine de charbon de la région vers la fin de la Première Guerre mondiale a gâché ces idylles, mais les artistes locaux (dont le grand-père maternel de Verheyden, un enseignant) ont continué à évoquer des romans pastoraux de clochers d'église et de bergers parcourant la campagne.

Genk a également offert à Verheyden et Vereecke un sentiment de tranquillité, sans parler d'un logement abordable. Douze ans après avoir lancé leur collection de mobilier, ils vendent désormais leur travail aux boutiques et galeries du monde entier ; ils acceptent aussi occasionnellement la commission d'un hôtel ou d'un restaurant, après avoir abandonné les sacs à main il y a dix ans. "Notre objectif est de créer de belles choses", déclare Verheyden, "mais nous ne développons que des objets que vous pouvez vraiment utiliser". À Genk, ils collaborent avec un atelier de quincaillerie en laiton que Verheyden martèle et patine lui-même, appliquant les pièces comme bases pour luminaires et tables d'appoint. Un autre artisan local sculpte les plateaux en bois qu'il recouvre de cuirs aux tons bijou et terre provenant de deux des dernières petites tanneries de Belgique.

En 2012, Verheyden et Vereecke étaient devenus trop grands pour leur maison et leur studio d'origine. "C'était douloureux parce que nous venions tout juste de terminer la maison", dit-il, mais comme l'ajoute Vereecke, "nous avions juste besoin de plus d'espace". La maison de 450 mètres carrés qu'ils ont trouvée cette année-là, construite au début des années 1950, correspondait à leur esthétique, sa rationalité - toutes les lignes droites et les grandes fenêtres - tempérée par des fioritures comme des moulures couronnées et des lambris cannelés.

Nommée Ten Berken, ou "Aux bouleaux", d'après les forêts qui l'entouraient autrefois, la maison se dresse sur un terrain d'angle dans un quartier de banlieue en face de la voie ferrée du musée de Bokrijk. Trois fois la taille de leur maison précédente, cela leur a permis d'expérimenter la conception de meubles plus grands et de nouveaux luminaires - fabriqués dans leur studio, maintenant situé dans une résidence secondaire qu'ils possèdent en bas de la rue - qui ponctuent les pièces baignées de soleil de reflets et surfaces mates d'aluminium et de laiton. "La plupart de nos conceptions commencent par nos besoins et notre espace", explique Verheyden. "Pour nous, la maison est aussi un outil."

Lors de leur première visite à Ten Berken, Verheyden et Vereecke ont eu la surprise de rencontrer non seulement un agent immobilier, mais aussi la plus jeune fille du propriétaire d'origine, qui avait grandi sur la propriété. Elle avait déjà refusé plusieurs acheteurs potentiels qui avaient parlé ouvertement de déchirer les finitions qu'elle avait si amoureusement préservées : une rampe flamboyante en fer forgé sur l'escalier principal - "comme un ruban noué autour d'un cadeau", dit Vereecke. - ou les seuils arqués qui passent sous la cage d'escalier principale du foyer aéré orienté au sud jusqu'à un espace de bureau à l'arrière. D'autres avaient espéré capitaliser sur la proximité de la maison avec la gare de Bokrijk en transformant l'endroit en restaurant. Le couple n'a obtenu la maison, dit Verheyden, que parce que "le propriétaire a pu voir que nous l'aimions telle qu'elle était".

Après une rénovation rapide, ils ont passé la dernière décennie à le mettre à jour progressivement. Des tapis usés ont été arrachés pour des sols en béton poli, et la cuisine a été déplacée d'un coin exigu de l'entrée arrière vers un plus grand espace de 18 mètres carrés adjacent à la salle à manger. Travaillant avec un menuisier de quatrième génération, le couple a construit des armoires sur mesure pour former un couloir qui cache la cuisine de la vue - Vereecke, un cuisinier passionné, déteste quand les invités peuvent voir un évier en désordre - et a installé des étagères dans toute la maison avec un placage qui imite les surfaces en chêne rouge de certaines portes intérieures.

À l'étage, des appliques inspirées des boîtes murales de Donald Judd illuminent la galerie qui surplombe le foyer et relie les six chambres d'origine de la maison. Ce qui était autrefois la chambre principale a été transformé en un dressing de 25 mètres carrés et une salle de bains avec un lavabo sur pied en marbre de la conception de Verheyden et une cabine de douche profonde lavée du sol au plafond en Mortex imperméable, dont la finition en béton est similaire au tadelakt marocain. . Ils ont transformé les autres chambres de taille modeste en leur propre espace de couchage, une chambre d'amis, un deuxième dressing, une salle de musique pour Verheyden et un studio pour Vereecke, qui crée de grandes peintures à champs de couleurs accrochées à certains des murs.

C'est le salon du rez-de-chaussée qui représente le mieux la vision commune du couple : il est à la fois chaleureux et dépouillé, défini par des tons sourds animés par l'éclair de jaune canari d'un tapis iranien contemporain et par l'éclat lumineux d'une table en époxy ivoire - comme "un yaourt renversé". ", dit Vereecke. "Un peu vivant." Lors des chaudes après-midi d'été, le soleil filtre à travers des rideaux de lin brut de couleur lin suspendus dans toute la maison avec de profonds plis flamands, un détail qui "reflète la façon dont les gens vivaient", dit Verheyden. "Juste quelques petites choses, pas trop glamour, rien qui crie pour attirer l'attention." Ces mots sonnent comme un mantra, aussi clairs et directs que les objets dont il s'entoure. Pour lui et sa femme, la tradition et l'artisanat sont moins une esthétique qu'une éthique - la sobriété son propre luxe, l'utilité la source ultime du plaisir. Le but, selon Verheyden, est d'être "très sérieux sur les choses les plus ordinaires".

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